Астероїд Ультіма Туле став найвіддаленішим об’єктом досліджений людьми

Однією з перших важливих новин 2019 року стала проліт зонда New Horizons повз об’єкта пояса Койпера 2014 MU69, також іменованого як Ультіма Туле. 

Він став найвіддаленішим об’єктом, який коли-небудь вивчався людьми – на даний момент він розташований на відстані 6,6 мільярда кілометрів від Землі. Об’єкт, що здійснює один оберт навколо Сонця за 295 років, містить в собі тіла, які здатні допомогти в розкритті загадки формування Сонячної системи. Фотографія Ультіма Туле розкрила форму об’єкта і характер його обертання, а в подальшому зможе розповісти про його геологічні особливості.

Космічний апарат New Horizons був запущений в січні 2006 року, і за минулі роки встиг побувати в найвіддаленіших куточках Сонячної системи. У лютому 2007 року він пролетів повз Юпітер, а влітку 2015 року протягом декількох місяців збирав дані про Плутон. Потім він попрямував до Поясу Койпера, де і розташований загадковий астероїд Ультіма Туле.

Апарат пролетів повз об’єкта о 7:33 ранку – за подією можна було спостерігати в інтернеті. В ході 140-секундного прольоту на відстані 3500 км бортова камера LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) зробило фотографії, які довели що Ультіма Туле – це сильно витягнутий об’єкт, який нагадує гантель. За попередніми даними, його розміри становлять 32 на 16 кілометрів, а дві великі частини з’єднані між собою перемичкою. Є думка, що він являє собою тісну подвійну систему.

Дослідники припускали, що об’єкт оточений хмарою пилу. Приводом для такого припущення стало відсутність у нього коливань яскравості. Виявилося, що причина полягала в характері обертання – він нагадує пропелер, причому вісь обертання спрямована прямо на зонд. Передбачається, що поверхня астероїда покрита каменем і льодом, а колір близький до червоного. Про це раніше свідчили дані телескопа Габбл.

Проліт повз Ультіма Туле виявився нелегким завданням для New Horisons. Агенство NASA не знало точного розташування об’єкта, а можливу наявність прилеглих місяців могло завдати апарату шкоди. Також у дослідників виникли складнощі при управлінні зондом через недостатнє освітлення і низькій швидкості передачі даних.

New Horizons буде відправляти дані про Ультіма Туле аж до осені 2019 року. У той же час апарат буде досліджувати інші 30 об’єктів пояса Койпера.