Космічний дослідницький апарат Dawn зблизиться з Церерой на рекордно близьку дистанцію

Керівництво НАСА ухвалило рішення про продовження дослідницької місії космічного апарату Dawn, який з березня 2015 року обертається навколо Церери, карликової планети і самого великого об’єкта пояса астероїдів Сонячної системи, розташованого між орбітами Марса і Юпітера.

Під час розширеної місії апарат зблизиться з Церерою і буде залишатися на низькій орбіті невизначено довго навіть після того, як в його баках повністю вичерпаються запаси гідразинового палива.

В даний час група супроводу місії Dawn проводить розрахунки маневрів, які повинні вивести космічний апарат на коротку еліптичну орбіту, сама нижня точка якої буде проходити на висоті 200 кілометрів від поверхні Церери. Відзначимо, що в даний час найнижча точка орбіти космічного апарату Dawn проходить на висоті 385 кілометрів.

Пріоритетним завданням розширеної місії стане збір додаткового набору даних за допомогою гамма-і нейтронного спектрометра апарату Dawn. Цей інструмент вимірює кількість і енергію нейтронів і гамма-квантів, а ця інформація, в свою чергу вказує на склад верхнього шару поверхні Церери і говорить про кількість льоду, що міститься в матеріалі космічного тіла. Крім цього, камери апарату зроблять серію знімків поверхні Церери з близької відстані, а спектрометр, який працює в діапазоні видимого і інфрачервоного світла, забезпечить вчених інформацією про мінералогічний склад карликової планети.

У зв’язку з продовженням терміну місії, космічний апарат Dawn буде перебувати на орбіті Церери в момент проходження нею точки перигелію орбіти, найближчої до Сонця точки, що має відбутися в квітні 2018 року. При зближенні з Сонцем частина льоду на і під поверхнею Церери може випаруватися під впливом потоку високоенергетичних частинок сонячного вітру і сформувати у карликової планети розріджену парову атмосферу. Сліди такої атмосфери вже були виявлені раніше космічним телескопом Herschel незадовго до прибуття до Церери космічного апарату Dawn.

Група супроводу місії займається розробкою і вдосконаленням складених раніше планів останнього етапу, яким є розширена місія. Через неприпустимість забруднення поверхні Церери космічний апарат Dawn НЕ буде скинутий на карликову планету. Він так і залишиться обертатися на орбіті навіть після того, як він не зможе обмінюватися даними з Землею. І керівництво місії оцінює, що космічний апарат Dawn продовжить працювати до другої половини 2018 року.

Нагадаємо нашим читачам, що космічний апарат Dawn є першими і поки єдиним апаратом, якому вдалося побувати на орбітах двох різних космічних тіл. Апарат провів 14 місяців в 2011 і 2012 роках на орбіті  гігантського астероїда Веста, а потім попрямував до Церери, на орбіту якої він вийшов в березні 2015 року.